棉铃虫的寿命短暂，大约只有20-30天左右。在这段时间内，它们会进行繁殖，产下卵，孵化成为幼虫，然后进入蛹期，最终变成成虫。这个过程一般需要7-10天的时间。

在棉花的生长期内，棉铃虫可以发生3-4代。这是因为棉花的生长周期较长，每年能够进行2-3次播种和收获。因此，每年的生长季节中，棉铃虫会在不同的时期出现，并进行繁殖。通常情况下，早期的棉铃虫繁殖能力较弱，后期的能力则较强。